L'acier inoxydable austénitique est la plus grande famille d'aciers inoxydables, représentant environ les deux-tiers de toute la production d'acier inoxydable. Ils possèdent une microstructure austénitique, qui est une structure cristalline cubique à faces centrées. Cette microstructure est obtenue en alliant de l'acier avec suffisamment de nickel et/ou de manganèse et d'azote pour maintenir une microstructure austénitique à toutes les températures, allant de la région cryogénique au point de fusion.[48] Ainsi, les aciers inoxydables austénitiques ne sont pas durcissables par traitement thermique car ils possèdent la même microstructure à toutes les températures.
Les aciers inoxydables austénitiques peuvent être subdivisés en deux sous--groupes, les séries 200 et 300 :
série 200sont des alliages de chrome-manganèse-nickel qui maximisent l'utilisation du manganèse et de l'azote pour minimiser l'utilisation du nickel. En raison de leur addition d'azote, elles possèdent une limite d'élasticité d'environ 50 % supérieure à celle des tôles d'acier inoxydable de la série 300.
Le type 201 est durcissable par travail à froid.
Le type 202 est un acier inoxydable-à usage général. La diminution de la teneur en nickel et l'augmentation du manganèse entraînent une faible résistance à la corrosion.
série 300sont des alliages de chrome-nickel qui obtiennent leur microstructure austénitique presque exclusivement par alliage de nickel ; certaines nuances très-alliées contiennent de l'azote pour réduire les besoins en nickel. La série 300 est le plus grand groupe et le plus largement utilisé.
Type 304 : la meilleure-qualité connue est le type 304, également appelé 18/8 et 18/10 pour sa composition de 18 % de chrome et de 8 % ou 10 % de nickel, respectivement.
Type 316 : Le deuxième acier inoxydable austénitique le plus courant est le type 316. L'ajout de 2 % de molybdène offre une plus grande résistance aux acides et à la corrosion localisée causée par les ions chlorure. Les versions à faible-carbone, telles que 316L ou 304L, ont une teneur en carbone inférieure à 0,03 % et sont utilisées pour éviter les problèmes de corrosion causés par le soudage.
